Il nome di ossigeno è stato coniato da Antoine Lavoisier nel XVIII secolo ed è una combinazione di due parole greche: oxy, che significa acido, e gene, che significa crea. Al momento l'ossigeno era Scoperto, Lavoisier credeva erroneamente che fosse un componente necessario per produrre acidi.
L'ossigeno è stato scoperto più spesso di qualsiasi altro elemento. Quello che in seguito fu determinato essere l'ossigeno fu prodotto da più chimici durante i primi anni della chimica, sebbene nessuno riconobbe la presenza dell'elemento. Joseph Priestley ha isolato ossigeno nel suo laboratorio nel 1774 e, nello stesso periodo, Carl Wilhelm Scheele ha anche prodotto ossigeno in modo indipendente.
I diversi nomi dati all'elemento riflettono la confusione sul suo ruolo nelle interazioni chimiche con altri elementi. Priestley chiamava l'aria defllogisticata all'ossigeno, che riflette la convinzione, allora corrente, che una sostanza misteriosa, nota come flogisto, fosse un componente necessario della combustione. Scheele chiamò l'elemento "fuoco d'aria" in riferimento all'ovvio ruolo dell'ossigeno nella combustione. Alla fine, Antoine Lavoisier esaminò il processo di produzione di ossigeno puro nel suo laboratorio e identificò correttamente il gas che creò come un nuovo elemento. Sfortunatamente, Lavoisier aveva una limitata esperienza con la chimica degli acidi, che lo portò alla fallace convinzione che tutti gli acidi fossero costruiti intorno ai gruppi di ossigeno.
