La maggior parte dei deserti del mondo si verificano a basse latitudini vicino all'equatore, sebbene ci siano anche deserti di alta latitudine. Esistono sia deserti caldi che freddi, e i deserti si verificano in tutti e sette i continenti.
Circa un quinto della Terra è deserto. Le classificazioni del deserto includono caldo e secco, semiarido, costiero e freddo. Mentre la maggior parte concepisce i deserti come ambienti caldi, un deserto è qualsiasi regione del mondo che riceve meno di 50 centimetri di pioggia ogni anno.
I deserti caldi e secchi si verificano in Nord America, Sud America, Asia, Africa e Australia. Esempi di questo tipo di deserto sono il deserto del Mojave nel deserto nordamericano e in Africa del Sahara. La fauna tende ad essere notturna per sfruttare le temperature notturne più fresche.
Nord America, Europa e Asia contengono deserti semiaridi, che includono gli habitat di artemisia del Nord America. Le piante spinose e le lepri sono tra la flora e la fauna dei deserti semiaridi. L'accumulo di rugiada dalle temperature notturne più fresche supera effettivamente le precipitazioni annuali in alcune località.
Il deserto di Atacama del Cile è un famoso deserto costiero. Non ci sono prove di precipitazioni in alcune parti dell'Atacama nella storia umana registrata.
L'Antartide, il Nord America e l'Europa ospitano i deserti freddi del mondo. Le temperature medie in parti dell'Antartide sono meno di 20 gradi Celsius, senza precipitazioni.
