Gli animali del deserto hanno adattato i modi per sopportare o evitare il calore e il sole, oltre a immagazzinare, ottenere o sopportare la perdita di acqua nel loro ambiente ostile. Calore, luce solare e mancanza d'acqua sono i principali problemi affrontati dalla maggior parte degli organismi in ambienti desertici, sebbene ci siano diversi deserti che sono in realtà piuttosto freddi. L'acqua è fondamentale per tutta la vita, tuttavia, e la sua mancanza definisce i deserti.
Cibo e acqua sono entrambi scarsi nei deserti. Le piante sono estremamente dipendenti dall'acqua disponibile per la fotosintesi e non possono crescere in sua assenza. Quindi, le poche piante che crescono sono o estremamente brave a ottenere acqua, estremamente brave a mantenerla, o entrambe. Gli animali, a differenza delle piante, hanno la capacità di nascondersi dal sole che si asciuga durante il giorno e scavare è un'abitudine molto comune negli animali del deserto. Gli animali che non si nascondono spesso si affidano all'ombra naturale o alle tane di altri animali. Molti animali del deserto sono notturni, o sono attivi solo al mattino e alla sera, evitando le parti più calde della giornata.
Il processo del metabolismo produce acqua mentre digerisce grassi e carboidrati, e alcuni animali del deserto, come il topo canguro, sono in grado di mantenere un'idratazione sufficiente attraverso questo metodo da solo. Altri, come il mostro di gila o il cammello, conservano grandi quantità di grasso per l'uso quando il cibo o l'acqua scarseggiano.
