Prima di essere trasferiti sul Trail of Tears, i nativi americani Cherokee occuparono una vasta area degli Stati Uniti meridionali che comprendeva gli attuali stati di Georgia, Tennessee, Carolina del Nord e Carolina del Sud. I Cherokee occuparono anche gli attuali stati del Kentucky, Alabama, Virginia e West Virginia.
The Trail of Tears ha trasferito i nativi americani cherokee in "Territorio indiano", che comprendeva principalmente terre ad ovest del fiume Mississippi. Questo trasferimento forzato e la rimozione furono il risultato del 1830 Indian Removal Act, approvato dai funzionari degli Stati Uniti per preservare l'educazione e standard più elevati di moralità. Tuttavia, al momento della rimozione, le popolazioni Cherokee avevano in realtà un tasso di alfabetizzazione più elevato rispetto ai non nativi americani, sebbene nella loro lingua nativa.
