Abraham Lincoln si è fatto un nome come membro del parlamento e avvocato di stato prima di attirare l'attenzione nazionale sui suoi dibattiti con Stephen Douglas durante la corsa al senato dell'Illinois del 1958. L'abilità legale provata dalla corte di Lincoln lo ha reso uno dei politici più importanti dello stato. La sua candida personalità e la sua inquadratura filosofica hanno contribuito a spingerlo alla presidenza.
Lincoln ha iniziato la sua carriera pubblica nel 1832, con un'offerta per la legislatura statale dell'Illinois. Ha perso le elezioni, ma la sua natura affabile lo ha reso popolare nella località, aiutandolo a vincere consecutivamente dal 1834 al 1840. Lì, la sua posizione antischiavista lo ha portato nella cerchia ristretta del partito Whig statale.
Intorno a questo periodo, Lincoln superò l'esame di apertura e aprì uno studio privato. Ha dimostrato di essere un abile avvocato. Il suo ampio lavoro in casi relativi al nuovo sistema ferroviario ha rafforzato sia la sua fortuna personale - i suoi $ 5.000 di reddito hanno superato lo stipendio del governatore - e la sua reputazione.
La fama locale di Lincoln gli permise di conquistare finalmente un posto nella Camera dei rappresentanti nel 1846. La sua opposizione alla guerra messicana gli valse la fiducia del partito, anche se ciò ferì la sua immagine con la popolazione generale. Per tutto il 1850, Lincoln corse senza successo per un ufficio politico. I suoi discorsi elettorali durante questo decennio, spesso pieni di profetica retorica filosofica riguardo alla questione della schiavitù, lo hanno catapultato al centro del nuovo Partito repubblicano.
