Il perossido di idrogeno uccide i batteri ossidando le loro pareti cellulari, rubando loro gli elettroni e distruggendo le loro strutture chimiche. Il perossido di idrogeno è un composto con due atomi di idrogeno e due atomi di ossigeno. È molto simile all'acqua, ma ha un atomo di ossigeno in più che è pronto a reagire con il suo ambiente, spesso in modi distruttivi per gli organismi circostanti.
L'ossigeno distruttivo nel perossido di idrogeno è noto come radicale libero. Il gruppo di perossido, che è composto da due ioni di ossigeno, reagisce con le pareti cellulari batteriche e le strutture di altre cellule. Ogni atomo di ossigeno ha un elettrone spaiato, che è altamente instabile e lo rende estremamente reattivo.
Mentre il perossido di idrogeno è un disinfettante comune a causa delle sue proprietà anti-batteri, è pericoloso sia per le cellule umane che per i batteri. Danneggia il tessuto circostante se viene lasciato su una ferita per troppo tempo. A concentrazioni più elevate, è corrosivo. Il corpo ha alcune difese contro questa attività, tuttavia, che produce la formazione di schiuma spesso nota dopo l'applicazione di perossido di idrogeno.
Il corpo umano ha alcuni enzimi che aiutano a distruggere i perossidi prima che facciano troppi danni, perché tali radicali liberi si formano naturalmente durante la respirazione aerobica. L'attenzione agli antiossidanti dietetici negli ultimi anni deriva dai radicali liberi metabolici che danneggiano le cellule umane nello stesso modo in cui si produce il perossido.
