Gli Stati Uniti sono stati coinvolti in Vietnam per impedire la diffusione del comunismo in tutto il sud-est asiatico. La teoria del domino, prevalente nel governo degli Stati Uniti, postula che se il Vietnam diventasse comunista, porterebbe alle conquiste comuniste dei paesi circostanti; la vittoria in Vietnam è stata cruciale per fermare l'espansione comunista.
Dopo la seconda guerra mondiale, i francesi tentarono di riaffermare la loro autorità sulla ex colonia del Vietnam, allora conosciuta come Indocina. Tuttavia, in seguito a una grave sconfitta nel 1954, i francesi decisero di ritirarsi. Gli accordi di Ginevra divisero temporaneamente il Vietnam alla 17a legislatura in attesa di elezioni, con il nord governato dal comunista Viet Minh e il sud da un apparentemente democratico regime. Il coinvolgimento degli Stati Uniti crebbe gradualmente dall'aiutare la Francia con forniture e munizioni a inviare consiglieri per aiutare l'esercito sud vietnamita. Sotto il presidente Eisenhower, c'erano 900 consiglieri degli Stati Uniti nel Vietnam del Sud. Con la presidenza Kennedy, il numero di militari americani era cresciuto fino a 16.000.
L'incidente del Golfo di Tonkin nel 1964, quando le cannoniere nord vietnamite presero fuoco contro i cacciatorpedinieri degli Stati Uniti, spinse il Congresso a passare la risoluzione del Golfo di Tonkin, consentendo al presidente Johnson di espandere il coinvolgimento degli Stati Uniti senza una dichiarazione formale di guerra. Seguì l'operazione Rolling Thunder e fu una vasta campagna di bombardamenti contro il Vietnam del Nord. Poco dopo, gli Stati Uniti hanno commesso truppe di terra per proteggere le basi dell'Air Force. Nel dicembre 1965, quasi 200.000 soldati di terra degli Stati Uniti erano stati schierati in Vietnam.
