Lo scorbuto è causato da una carenza di vitamina C e durante i lunghi viaggi i marinai non hanno avuto accesso a cibi freschi contenenti questa vitamina. Il termine "limeys", spesso usato per descrivere gli inglesi, deriva dalla razione quotidiana di calci della Royal Navy and Merchant Navy per tutti i marinai.
Lo scorbuto si presenta con anemia, debolezza, emorragie cutanee e, più comunemente, gengiviti o malattie gengivali. Il primo segno di scorbuto è di solito piccoli lividi sulla pelle chiamati papule iperkeratosiche perifollicolari, che si trovano spesso sugli stinchi. L'anemia si verifica in circa il 75% di tutti i pazienti con scorbuto a causa della mancanza di sangue disponibile per i tessuti e dell'incapacità del corpo di assorbire il ferro. La gengivite fa diventare le gengive rosse e gonfie. Altri sintomi includono il sanguinamento delle articolazioni, che causa gonfiore e può impedire ai malati di essere in grado di camminare.
La vitamina C è essenziale per la formazione del collagene. Il collagene è essenziale per i vasi sanguigni e tessuti in tutto il corpo umano. La vitamina C aiuta anche a sostenere il sistema immunitario e il metabolismo del colesterolo. Il trattamento per lo scorbuto consiste di supplementi di vitamina C e l'unico pericolo permanente è la possibile perdita di denti attraverso la malattia di gomma. Mangiando cinque porzioni di frutta e verdura al giorno, una persona dovrebbe facilmente ottenere i suoi 30-60 milligrammi di assunzione giornaliera raccomandata di vitamina C, secondo DermNet NZ.
