Nonostante avesse intenzione di espandere la proprietà dei nativi americani, il Dawes Act del 1887 non riuscì a stabilire cambiamenti positivi e incontrò la resistenza dei nativi americani. Redatto dal senatore Henry Dawes, la legge Dawes entrò in vigore l'8 febbraio 1887. Il Dawes Act seguì una lunga serie di politiche federali indiane e propose di alleviare la povertà tra i nativi americani smantellando le riserve e assegnando proprietà alle famiglie.
La legge di Dawes appariva meno ostile delle precedenti politiche, che sostenevano la rimozione forzata dei nativi americani dai loro paesi d'origine, spingendosi fino a suggerire la guerra. Propose di assegnare terre ai nativi americani nelle famiglie tribali in base all'età. I membri più anziani hanno ricevuto i pacchi più grandi, mentre i bambini hanno ricevuto molto meno. Il Dawes Act accantonò vasti appezzamenti di terre per i nativi americani, in particolare negli stati occidentali. I Dawes intendevano assicurare la terra ai nativi americani e impedire che i bianchi si precipitassero verso ovest dalla presa di tutte le terre disponibili, lasciando infine i nativi senza nulla. Ha anche immaginato che i nativi americani adottassero l'agricoltura come attività economica chiave. Il Dawes Act riservava la terra ai nativi americani, ma quella terra si rivelò in definitiva priva di valore. Le terre conservate includevano pacchi secchi e desertici, incapaci di sostenere l'agricoltura. L'ereditarietà dei figli assenti e gli incarichi a più eredi hanno causato confusione e hanno reso fallimentare il Dawes Act.
