L'unità di base dell'ereditarietà è un gene. Un gene è un segmento di DNA che codifica per una proteina specifica o un insieme di proteine. Il DNA è configurato in cromosomi e ogni genitore dà uno di ciascun cromosoma alla prole.
La sequenza specifica del DNA del gene può variare tra ciascun cromosoma, quindi la progenie eredita diverse copie dello stesso gene dalla madre e dal padre. Alcuni geni non sono molto diversi, quindi la prole potrebbe ottenere la stessa copia da entrambi i genitori. Le copie specifiche di ciascun gene ereditato determinano quali proteine sono prodotte nella prole. Le proteine lavorano in congiunzione l'una con l'altra per determinare il fenotipo della prole.
