La teoria dell'interazione simbolica, chiamata anche interazionismo simbolico, è definita da Dictionary Reference come una teoria secondo cui l'interazione umana e la comunicazione sono aiutate da parole, gesti e simboli con significati convenzionali. Ashley Crossman afferma a proposito che questa teoria è un importante quadro della teoria sociologica.
Crossman spiega inoltre che la teoria dell'interazione simbolica analizza le società studiando i significati soggettivi imposti dalle persone su oggetti, comportamenti ed eventi. Gli esperti ritengono che i comportamenti delle persone siano basati sulle loro convinzioni e non semplicemente su ciò che è oggettivamente vero. Pertanto, si ritiene che la società sia socialmente costruita attraverso l'interpretazione umana. Le diverse interpretazioni delle persone, note come "definizione della situazione", sul comportamento degli altri sviluppano un legame sociale. Ad esempio, nella domanda sul perché gli adolescenti fumino sigarette sebbene le prove mediche oggettive indichino i rischi delle sigarette, la risposta sta nella definizione della situazione che le persone creano. Gli studi rivelano che i giovani sono consapevoli dei pericoli del fumo, ma credono che fumare sia bello e che mostri un'immagine positiva di se stessi ai loro coetanei.
Tuttavia, i critici sostengono che la teoria dell'interazione simbolica trascura il "quadro generale" o il livello macro dell'interpretazione sociale. La teoria è anche criticata per trascurare l'influenza delle istituzioni e delle forze sociali sulle singole interazioni.
