Il colonialismo è la sottomissione del popolo di un paese da parte di un altro attraverso l'occupazione militare diretta o la forza politica mentre il neocolonialismo esercita la sua influenza attraverso mezzi meno diretti come il controllo economico o il dominio culturale. Colonialismo raggiunse il suo apice nel 1800, quando diverse nazioni europee estesero la loro influenza e svilupparono colonie in Asia, Africa, Sud America e Medio Oriente. Le due guerre mondiali del XX secolo hanno messo fine ai principali imperi coloniali del secolo precedente, ma l'influenza del neocolonialismo, a volte definito neo-imperialismo o egemonia, persiste ancora in molte nazioni in via di sviluppo.
La pratica istituzionalizzata del colonialismo, o "costruzione dell'impero", cominciò a essere criticata fin dal 1700 da scrittori e pensatori come Denis Diderot e Immanuel Kant. Sebbene il grado di progresso tecnologico e sociale nelle aree colonizzate fosse spesso riconosciuto, la sottomissione generale di un gruppo di persone da parte di un'altra era sempre più considerata ingiusta. La "missione di civilizzare" è stata percepita dai suoi critici come poco più che un pretesto per l'acquisizione di risorse straniere e lo sviluppo forzato dei mercati commerciali.
Il colonialismo scomparve in gran parte alla fine della seconda guerra mondiale, ma alcune ex potenze coloniali riuscirono a mantenere un grado di controllo indiretto sulle loro precedenti colonie attraverso l'influenza economica e culturale delle multinazionali. Il neocolonialismo, un termine che si ritiene sia stato coniato dal presidente ghanese Kwame Nkrumah nel 1963, venne presto usato per descrivere il sistema postbellico attraverso il quale le nazioni sviluppate possono esercitare un'influenza sugli affari delle nazioni di recente sviluppo.
