Le funzioni manifest sono pensate per essere riconosciute e intese per essere riconosciute, mentre le funzioni latenti non sono riconosciute e non sono volute. Le funzioni manifest possono essere pensate come azioni specifiche e dirette prese con un determinato scopo o fine mente. Al contrario, le funzioni latenti sono le conseguenze involontarie, imprevedibili o invisibili che potrebbero sorgere a seguito di determinate funzioni manifestate.
Secondo Sociology Guide.com, le persone e le organizzazioni possono impegnarsi in azioni definite come funzioni manifeste o latenti da un punto di vista sociologico. Quando qualcuno fa una scelta con lo scopo e ha un'idea di cosa dovrebbe derivare da esso, si sta impegnando in funzioni manifeste. Ciò include le aspettative della comunità di determinati gruppi, organizzazioni e imprese e le azioni intraprese per soddisfare le loro aspettative. Queste istituzioni possono anche avere funzioni latenti, come le conseguenze non intenzionali di determinate azioni. Ad esempio, le scuole hanno lo scopo di educare i bambini; questa è una funzione manifesta. Tuttavia, spesso anche le scuole intrattengono i bambini, che è una funzione latente. Non tutte le funzioni latenti sono necessariamente rilevanti per le funzioni manifest specifiche da cui sono derivate. A volte le connessioni tra le funzioni latenti e manifest possono essere difficili da percepire.
