I fossili di indice hanno diverse caratteristiche importanti, come l'ampia abbondanza geografica, la facile identificazione e un'esistenza geologica relativamente breve. Queste caratteristiche rendono i fossili utili per identificare l'età delle formazioni geologiche in cui sono stati trovati.
Un insieme ampiamente conosciuto di fossili indice è l'ammonite, un estinto membro marino dei cefalopodi. Le ammoniti emersero nel medio periodo devoniano, circa 400 milioni di anni fa. Si estinsero dopo l'evento di estinzione del Cretaceo-Palogene circa 66 milioni di anni fa. Sono eccellenti fossili di indice a causa di questo periodo di esistenza relativamente ristretto, così come il fatto che i loro fossili a guscio a spirale sono ampiamente trovati in tutto il mondo e facilmente identificabili.
