Secondo la BBC, i primi esploratori portoghesi erano principalmente preoccupati di trovare una rotta marittima intorno all'Africa verso l'India e l'Oriente. In precedenza, il paese aveva scambiato lungo la rotta terrestre attraverso l'Europa e il Medio Oriente ma la conquista ottomana della Turchia nella metà del XV secolo tagliò questa lucrosa rotta commerciale.
Il primo esploratore europeo a circondare il Capo di Buona Speranza nella punta meridionale dell'Africa è stato Bartolomeu Dias. La spedizione di Dias partì nel 1487 con tre navi e ne lasciò una dietro sulla costa occidentale dell'Africa. Dias fece il giro della punta meridionale del continente, ma la diminuzione delle scorte e il malcontento tra i membri dell'equipaggio minacciarono la spedizione. Dias alla fine si voltò bene prima di entrare nell'Oceano Indiano, e tornò in Portogallo per segnalare il suo fallimento. Quasi un decennio dopo, Dias consigliò a Vasco da Gama, un altro esploratore portoghese di tentare la stessa impresa. Questa seconda spedizione alla fine raggiunse l'India nel 1498, stabilendo la rotta commerciale marittima e dando al Portogallo un vantaggio nel commercio delle spezie. Alla fine, le esperienze di questi due esploratori hanno ispirato un altro marinaio, Cristoforo Colombo, a cercare il patronato reale per una sua spedizione per trovare una nuova rotta verso est.
