Gli Ottawa discendono dall'Anishinaabe. Sono legati agli Ojibwe e ai Potawatomi ma mantengono uno status indipendente da quelle tribù. Parlavano un dialetto di Ojibwe, che fa parte della famiglia di lingue Algonquin. La casa originale di Ottawa è l'isola Manitoulin sulla penisola di Bruce nell'attuale provincia dell'Ontario e le regioni del lago Huron del Michigan e dell'Ohio. Gli Ottawa non erano nomadi, ma avevano case stagionali.
In estate, l'Ottawa viveva in villaggi di wigwam che misuravano circa 15 piedi di diametro e utilizzavano code di animali per pavimenti e strisce di corteccia per tetti e muri. In inverno vivevano in longhouses di circa 20 piedi di larghezza e 100 di lunghezza.
Il nome Ottawa deriva dalla parola Anishinaabeg per i commercianti, e gli inizi di Ottawa erano conosciuti per il commercio e il baratto con le tribù vicine. Tra i beni che commerciavano c'erano pellicce e pelli, tappeti e stuoie, tabacco, farina di mais e olio di girasole. L'Ottawa sviluppò un'economia stagionale e pescò anche cervi, orsi e altri piccoli mammiferi per il cibo. Hanno anche coltivato mais, zucca e fagioli. Le spedizioni di pesca e commercio fecero diventare i costruttori di canoe esperti Ottawa.
Quando arrivarono gli europei, gli Ottawa si concentrarono maggiormente sul commercio di pellicce e si allearono con i francesi, combattendo con loro nella Guerra dei Sette Anni. L'Ottawa attaccò anche i coloni durante e dopo la rivoluzione americana per impedire insediamenti ad ovest degli Appalachi. Gli attacchi contro gli americani continuarono fino a quando entrambe le parti firmarono il trattato di Detroit nel 1807, che garantiva ogni parte del Michigan e dell'Ohio.
