La formazione del suolo comporta l'accumulo di materiale genitore, il rilascio di composti semplici, l'accumulo di materia organica, la raccolta di humus da piante morte e il processo di lisciviazione. Questi processi portano alla creazione di diversi strati del suolo chiamati orizzonti.
Tutti i terreni provengono da un materiale genitore, che è un deposito sulla superficie della Terra. I materiali genitoriali possono essere substrati rocciosi stagionati o piccoli materiali portati da forti venti, fiumi che scorrono o ghiacciai in movimento. I semplici composti rilasciati dagli agenti atmosferici diventano fonti di cibo per gli organismi del suolo, come batteri e funghi. I resti degli organismi morti si accumulano nel materiale genitore e si trasformano in materia organica, o humus.
Il suolo continua a svilupparsi e inizia a sostenere forme di vita animale e vegetale più elevate, la cui attività causa cambiamenti nel livello di humus nel suolo. Il materiale vegetale morto si accumula negli strati superiori del materiale madre sfuso. Il pH del terreno si abbassa e si verifica la lisciviazione, in cui le acque percolanti rimuovono i materiali dal terreno.
Precipitazioni, materia organica e energia solare contribuiscono ad aumentare le dimensioni del suolo. Alcuni dei processi dannosi che interessano il suolo includono erosione, lisciviazione dei nutrienti e perdita di acqua attraverso la traspirazione delle piante. Le piante eseguono cicli di nutrienti e gli organismi mescolano il terreno, causando il movimento dei materiali nel terreno. Infine, il terreno acquisisce nuovi composti da materiale organico e rocce alterate.
