Il Nilo, uno dei sistemi fluviali più lunghi del mondo, inizia con sei cataratte che sfociano in una stretta valle-fiume, poi si estende nel delta del Nilo paludoso vicino al Mar Mediterraneo. Fino al 90% degli egiziani vive nella stretta e fertile valle del Nilo.
Il Nilo Azzurro e il Nilo Bianco si uniscono nel Sudan centrale a Khartum per formare le sorgenti del Nilo. A valle, il Nilo entra in una serie di sei cataratte non navigabili o rapide. La sezione settentrionale tra la prima e la seconda cataratta era la Bassa Nubia, e tra la seconda e la sesta cataratta era la Nubia Superiore. Appena a valle della prima cataratta, il moderno Nilo viene rallentato dalla diga di Assuan, ma nei tempi antichi le acque alluvionali annuali scavavano una lunga e stretta valle nel Sahara, separando i deserti dell'Egitto nel deserto orientale e nel deserto libico. Le profonde acque navigabili del Nilo fluiscono verso nord nel Basso Egitto, dove al Cairo il Nilo diventa un ampio delta paludoso.
Inondazioni di acqua sorgiva da tutto l'Egitto centrale inondano il fiume di sedimenti ogni anno e per millenni questi sedimenti sono stati depositati lungo gli argini del fiume per creare la fertile valle fluviale. Senza la ricchezza di fango che il fiume portava in Egitto ogni anno, una civiltà non sarebbe mai sorto. Per questo motivo, lo storico Erodoto chiamò l'Egitto "Dono del Nilo".
