Gli alcani non hanno legami doppi o tripli, gli alcheni hanno uno o più doppi legami e gli alchini hanno uno o più tripli legami. Alcani, alcheni e alchini sono tutti tipi di idrocarburi.
Senza legami multipli, gli alcani sono essenzialmente inerti chimicamente, ma sono altamente infiammabili se esposti a fonti di energia ad alta temperatura. La combustibilità degli alcani, come il butano, li rende utili nelle lampade, nelle cucine e negli accendini.
I legami doppio e triplo in alcheni e alchini rendono queste molecole molto più reattive. Gli alcheni reagiscono rapidamente agli alogeni, aggiungendo due atomi di alogeno o un atomo di alogeno e un atomo di idrogeno su più legami. Poiché alcheni e alchini reagiscono così facilmente con le molecole di alogeno, queste reazioni possono essere utilizzate per testare la presenza di queste molecole insature in miscele di idrocarburi.
