Gli acidi e le basi sono simili in quanto entrambi rilasciano ioni nell'acqua, cambiano il colore della cartina di tornasole, si combinano tra loro per formare sali e acqua, e corrodono i materiali e bruciano il tessuto umano se usati con sufficiente forza. Si differenziano per gli ioni che rilasciano in acqua.
Gli acidi rilasciano ioni idrogeno nell'acqua; le basi rilasciano ioni idrossido in acqua. Le loro differenti proprietà chimiche si basano su questo: gli acidi corrodono i metalli quando l'idrogeno si lega al metallo, mentre gli ioni idrossido nelle basi distruggono le proteine.
Un'altra differenza tra acidi e basi è il loro gusto. Gli acidi hanno un sapore acido, mentre le basi hanno un sapore amaro. Poiché non è sicuro assaggiare le sostanze chimiche in laboratorio, questo non è un test consigliato per differenziare tra acidi e basi. Le basi di degustazione sono particolarmente pericolose a causa della loro capacità di distruggere le proteine nel corpo umano.
La forza relativa degli acidi e delle basi è determinata dal numero di ioni in soluzione, non dalla loro concentrazione. Le differenze di concentrazione di acidi e basi sono indicate come diluite o concentrate, non forti o deboli. Gli acidi forti comuni sono acido solforico, acido nitrico e acido cloridrico; basi forti comuni sono idrossido di sodio e idrossido di potassio. Gli acidi e le basi forti corrodono i materiali più rapidamente a causa del maggior numero di ioni disponibili per la reazione.
