La polvere da sparo è stata inventata dagli alchimisti taoisti in Cina durante la dinastia Tang. Mentre il nome dell'attuale inventore è sconosciuto, un alchimista di nome Wei Boyang ha scritto un libro che descrive dettagliatamente gli esperimenti. Gli alchimisti prima misero il salnitro e lo zolfo con il carbone per creare polvere da sparo nell'VIII secolo C.E.
Altre fonti danno una linea temporale leggermente diversa, affermando che la polvere da sparo fu inventata dagli alchimisti durante il nono secolo, invece che l'ottavo. La prima formula scritta conosciuta per la polvere da sparo risale alla Dinastia Song durante gli anni 1000. Durante il 1200, le conquiste mongole diffuse la conoscenza della polvere da sparo in tutta l'Eurasia, e il suo uso come arma cominciò a mettere radici.
