L'aggiunta di calore aumenta la temperatura di un materiale di una certa quantità. La quantità di calore necessaria per aumentare la temperatura di una unità di massa o volume di materiale di un grado è chiamata calore specifico del materiale.
Il calore specifico è la capacità termica di un materiale per unità di massa o volume. Specificare che richiede una certa quantità di calore per innalzare uniformemente la temperatura di un materiale di un grado è un'espressione della capacità termica del materiale. Nel frattempo, specificare la quantità di calore necessaria per aumentare la temperatura di una singola oncia o di una libbra di materiale di un grado è un'espressione di calore specifico. La capacità termica specifica di un materiale viene solitamente calcolata dividendo la quantità di calore aggiunto per aumentare la temperatura di un materiale per il prodotto della massa del materiale e la differenza di temperatura.
Questa relazione non si applica se c'è una variazione di fase nel materiale che accompagna questo cambiamento di temperatura, poiché i cambiamenti di fase richiedono una propria energia aggiuntiva. L'energia termica richiesta per cambiare una massa unitaria di materiale da una fase all'altra è chiamata calore latente. Il calore latente di fusione è specificato per i materiali che cambiano da solido a liquido, mentre il calore latente di vaporizzazione è specificato per i materiali che cambiano da liquido a gas.
