Un test Molisch positivo indica la presenza di un carboidrato o qualsiasi composto che si disidrata in furfurale o idrossimetilfurfurale in presenza di H2SO4. Un anello di colore viola o rosso che si forma all'interfaccia dei due i liquidi nella provetta indicano il risultato positivo. Composti diversi dai carboidrati causano falsi positivi. Tuttavia, un risultato negativo è definitivo nel confermare l'assenza di carboidrati.
Un test di Molisch richiede di miscelare la soluzione di test con il reagente di Molisch. Si prepara questo reagente sciogliendo alfa-naftolo in alcool etilico al 95 percento. Dopo aver miscelato la soluzione di prova e il reagente, l'individuo aggiunge 2 millilitri della soluzione di prova ad una provetta e versa 2 millilitri di acido solforico lungo il lato della provetta inclinata senza miscelazione. L'acido minerale è molto pesante, quindi forma uno strato inferiore.
Il cambiamento di colore è dovuto a una reazione di condensazione tra l'acido solforico e le due molecole del fenolo. Mentre le indicazioni generalmente richiedono l'alfa-naftolo, altri fenoli, tra cui timolo e resorcinolo, creano anche l'anello colorato.
Il test funziona per tutti i carboidrati, compresi i monosaccaridi, i disaccaridi e i polisaccaridi. Inoltre, il test è positivo per l'acido nucleico e la glicoproteina, che si convertono in monosaccaridi dopo esposizione a forti acidi minerali.
