Il carbone non è un minerale perché è organico e i minerali sono inorganici. I minerali hanno una struttura cristallina ripetuta e un profilo chimico omogeneo. Il carbone non ha né Si forma per milioni di anni dai resti compressi e riscaldati di piante e animali morti.
Secondo la World Coal Organization, la composizione chimica del carbone include carbonio, zolfo, idrogeno, ossigeno e azoto. La proporzione di questi e di altri elementi in una vena di carbone dipende dalla sua posizione, dall'età e dal tipo di materiale organico che ha contribuito alla sua formazione.
Il termine "carbone" si riferisce a sette sostanze correlate. Più profondo è il carbone, maggiore è la sua qualità. La torba è un combustibile popolare in alcuni paesi europei e ha potenti capacità di assorbimento. In tale contesto la torba è molto utile durante la pulizia di fuoriuscite di petrolio. La lignite ha un colore marrone medio e viene utilizzata solo per alimentare i generatori elettrici. A volte viene chiamato "carbone marrone". Carboni bituminosi e sub-bituminosi sono utilizzati nei generatori di vapore. Le locomotive a vapore, tuttavia, sono alimentate da carbone a vapore, che a volte viene chiamato "carbone visibile". Il carbone antracite nero semilucido è il carbone di altissima qualità utilizzato per la generazione di calore e di energia. Il settimo tipo di carbone, la grafite, è più puro dell'antracite, ma non brucia facilmente. È usato come matita "piombo" e come lubrificante in polvere.
