L'acqua copre circa il 75% del pianeta e poiché le piante sono assenti dalle principali fonti d'acqua come gli oceani; la sopravvivenza di praticamente tutta la vita marina si basa esclusivamente sulle alghe. Le alghe formano cibo da acqua e anidride carbonica attraverso la fotosintesi, usando la luce del sole e convertendola in energia.
Poiché le alghe sono gli organismi fotosintetici predominanti nell'ecosistema acquatico, costituiscono la base della catena alimentare acquatica. Tutte le altre forme di vita marina non fotosintetiche dipendono dalla presenza di alghe.
Le alghe hanno anche varie applicazioni al di fuori dell'ecosistema acquatico. Diverse specie di alghe producono estratti come agar, alginati e carragenine, che hanno molteplici applicazioni industriali, cosmetiche e farmaceutiche.
