Sebbene i termini siano spesso usati in modo intercambiabile quando si parla del dispositivo medico che facilita la respirazione dei pazienti, i ventilatori e i respiratori sono due cose diverse. Secondo l'American Thoracic Society, i ventilatori meccanici sono dispositivi che forniscono aria nei polmoni attraverso un tubo posto all'interno della trachea. Un respiratore, d'altra parte, si riferisce a una maschera che filtra le sostanze nocive dall'aria.
I ventilatori medici aiutano i pazienti che non sono in grado di respirare da soli erogando ossigeno ai polmoni, portando via il biossido di carbonio e riducendo lo sforzo richiesto per respirare. Queste macchine sono più spesso utilizzate in caso di insufficienza respiratoria o quando il trauma rende impossibile il passaggio dell'aria attraverso la trachea. Oltre a un ventilatore, la macchina viene spesso indicata come un respiratore o un respiratore da professionisti medici e non professionisti.
I respiratori vengono spesso utilizzati in ambienti di lavoro come cantieri, miniere e altri siti, compresi quelli in cui possono essere presenti incendi che rilasciano tossine dannose. Chiamato anche equipaggiamento di protezione personale o DPI, un respiratore è un dispositivo autonomo che copre naso e bocca. Alcuni dispositivi potrebbero persino coprire gli occhi o l'intero volto.
