Ci furono diversi eventi che portarono alla paura del rosso, iniziando con l'allontanamento di Vladimir Lenin dal governo russo nel 1917 con la sua rivoluzione bolscevica. Gli Stati Uniti hanno inviato truppe per aiutare i russi anti-comunisti a rovesciare il partito bolscevico di Lenin, ma sono stati sconfitti.
Negli Stati Uniti, i simpatizzanti sovietici formarono il Partito comunista laburista nel 1919, che diede il via alla Spavento Rosso in pieno vigore. Il senatore Alexander Palmer ha condotto incursioni illegali su residenti negli Stati Uniti e centinaia di immigrati russi sono stati espulsi senza un giusto processo. Palmer ha dato il via alla creazione dell'FBI, che ha cercato case di sospetti simpatizzanti comunisti senza giusta causa e imprigionato molti di loro.
