Gli scienziati misurano la tettonica delle placche usando i satelliti GPS, e usano modelli computerizzati che simulano i movimenti delle placche tettoniche della Terra per cercare di prevedere i futuri movimenti delle placche. Usando i satelliti GPS in tandem con i ricevitori GPS terra, gli scienziati misurano la velocità di movimento della crosta terrestre.
Gli scienziati hanno iniziato a utilizzare i satelliti GPS per misurare la tettonica a placche negli anni '80. Un terremoto di magnitudo-7,1 che ha colpito San Francisco ha permesso agli scienziati di misurare i movimenti dei marcatori GPS che erano già in atto lungo la faglia di San Andrea. Questi dati GPS hanno permesso agli scienziati di determinare la direzione e il modello del movimento della faglia.
La precisione dei satelliti GPS offre agli scienziati i mezzi per misurare più tipi di movimenti della piastra. I ricercatori installano i ricevitori GPS in determinati punti di monitoraggio e raccolgono dati una volta all'anno, che consente loro di misurare il movimento lento delle placche tra i terremoti. Per il rapido movimento sismico che si verifica durante e dopo un terremoto, gli scienziati catturano il movimento utilizzando ricevitori GPS permanenti che raccolgono dati ad alta velocità.
Gli scienziati usano modelli computerizzati per studiare il modo in cui il flusso del mantello sotto la crosta terrestre influenza la tettonica delle placche. Questi modelli simulano il modo in cui gli strati superiori del mantello spingono e spingono le piastre tettoniche sopra di loro.
