Sebbene a William Playfair sia spesso attribuito il merito di aver creato il primo grafico a barre intorno al 1780, Nicole Oresme ha usato un'illustrazione planare simile a un grafico in un'opera del 14 ° secolo per dimostrare l'accelerazione di un oggetto nel tempo. A causa delle somiglianze nell'illustrazione di Oresme ai grafici a barre moderni, il suo utilizzo può essere considerato un precursore del metodo corrente di utilizzare elementi visivi per visualizzare informazioni numeriche. Joseph Priestly, un altro precursore dell'utilizzo di immagini visive per trasmettere concetti numerici, pubblicò un tipo di grafico temporale nel 1765 che incorporava barre di lunghezza variabile.
Il grafico utilizzato da Playfair circa 20 anni dopo Priestly è stato il primo a dividere i dati numerici in raggruppamenti discreti. Questa caratteristica particolare del lavoro di Playfair è ciò che gli è valso la maggiore quantità di riconoscimento per la sua rappresentazione visiva dei dati. Probabilmente Playfair è stato ispirato dalla sua recensione del documento precedente di Priestly. Più di 100 pubblicazioni sono state attribuite a Playfair, ma si è scontrato con la legge in alcune delle sue imprese e è morto in povertà. I suoi stili grafici e grafici sono tuttavia rimasti in uso.
