La fotosintesi è il processo che guida quasi tutte le economie energetiche sulla Terra. È il meccanismo con cui le piante e le alghe verdi svolgono il lavoro di convertire la luce solare in un combustibile efficace per guidare proteine e carboidrati sintesi. Queste biomolecole vengono quindi utilizzate dalla pianta per la sua crescita e riproduzione.
Gli utili composti organici sintetizzati dalle piante alla fine trovano la loro strada nella rete alimentare. Gli erbivori, chiamati anche consumatori primari, acquisiscono i nutrienti prodotti dalla fotosintesi tramite l'ingestione. Gli erbivori vengono spesso mangiati dai carnivori e i corpi dei carnivori vengono infine decomposti dai decompositori. La nuova energia non entra quasi mai nel web in nessuna fase, rendendo la capacità fotosintetica delle piante originarie dell'ecosistema il primo passo essenziale per supportare la vita ad ogni livello.
La fotosintesi aiuta anche la vita animale producendo ossigeno molecolare come prodotto di scarto. Poiché questo gas viene secreto attraverso i pori sulle foglie della pianta, diventa disponibile nell'atmosfera per essere prelevato dagli animali. Senza l'ossigeno prodotto in questo modo, il metabolismo animale sarebbe improbabile che funzionasse al livello che ha, ed è possibile che l'esistenza prolungata di forme di vita ampie e multicellulari sarebbe impossibile.
