Hernando Cortes, a volte compitato Hernan Cortes, lasciò la Spagna nel 1504 in rotta verso Hispaniola, conosciuta anche come Santo Domingo, dove prestò servizio come notaio nella città di Azua. Nel 1511, Cortes salpò per Cuba sotto il comando di Diego Velazquez. Cuba fu rivendicata per la Spagna e Cortes divenne sindaco di Santiago. Nel 1518 salpò per il Messico, conducendo una flotta di 11 navi e 500 uomini, disobbedendo a un ordine diretto di Velazquez.
Cortes arrivò sulla costa dello Yucatan nel 1519 e rivendicò il terreno per la Spagna. Il suo viaggio si è trasformato nell'entroterra, conquistando tribù native come il Tlaxacan e il Cholula lungo la strada. Il suo obiettivo era catturare la capitale azteca di Tenochtitlan. Dopo aver catturato Montezuma II, il sovrano azteco, ha fatto irruzione nella città.
Nel frattempo, Velazquez ha inviato forze spagnole dopo che Cortes lo arrestò. Cortes ha scoperto e lasciato la città azteca. Dopo aver sconfitto le forze Velazquez e in alcuni casi ottenere gli uomini ad unirsi alla sua spedizione, Cortes tornò a Tenochtitlan, ma questa volta gli Aztechi cacciarono gli spagnoli. Fu solo nel terzo tentativo, nel 1521, che Cortes riuscì a conquistare la città.
Dopo la vittoria, Cortes fu nominato governatore della Nuova Spagna dal re Carlo I. Dopo aver dovuto recarsi in Honduras nel 1524 per fermare una ribellione, Cortes tornò in Messico, ma si ritrovò rimosso dall'incarico. Nonostante il viaggio di ritorno in Spagna, il suo governo non è stato ripristinato. Cortes ha trascorso il resto della sua vita in Spagna.
