Il sistema oceanico globale ha cinque divisioni principali: il Pacifico, l'Atlantico, l'Indiano, l'Artico e gli oceani del Sud. Ogni area è definita in modo approssimativo dalle dimensioni dei suoi bacini e dalle masse continentali che li circonda. In luoghi in cui non esiste alcuna delimitazione chiara, i confini tra gli oceani sono arbitrari.
L'Oceano Pacifico è la divisione più grande e più profonda del sistema oceanico. Copre un'area di 155 milioni di chilometri quadrati e contiene più della metà dell'acqua del mondo. L'Atlantico è il secondo oceano più grande del mondo. È anche il più giovane, dopo aver aperto solo 150 milioni di anni fa durante il periodo Giurassico. L'Oceano Indiano è ciò che rimane dell'antico mare di Teti. Questo oceano è arbitrariamente delimitato sul lato occidentale da una linea che va dal Capo Africa del Sud Africa all'Antartide.
Tutti e tre questi oceani sono delineati da una linea tracciata a 60 gradi di latitudine sud. L'acqua situata a sud di questa linea si trova nell'Oceano Antartico. L'Oceano Meridionale suona l'Antartide e sfiora la punta meridionale del Sud America. L'Oceano Artico è la più piccola e la più superficiale delle cinque divisioni. È quasi senza sbocchi sul mare, e il suo interno è permanentemente coperto da una spessa ghiacci.
