Le versioni precedenti del cioccolato éclair, noto come "pain à la duchesse" o "petite duchesse", risalgono agli inizi del XIX secolo, ma la pasticceria è stata descritta per la prima volta come un éclair al cioccolato nel 1850. riferimenti storici, tra cui la stimabile Larousse Gastronomique, descrivono éclairs ma sono imprecisi per quanto riguarda la loro origine.
L'éclair è probabilmente un prodotto dell'evoluzione alimentare. Si dice che Antonin Careme (1784-1833), famoso pasticciere per la famiglia reale francese, abbia creato qualcosa di simile ad un éclair e, in particolare, il primo éclair al cioccolato. In francese, éclair si traduce come "lampo di luce", concepibilmente ispirato al leggero e scintillante rivestimento di glassa fondente che supera l'eclair. Nella lingua inglese, il primo riferimento all'éclair è apparso in un articolo del 1861 sulla rivista Vanity Fair.
La prima apparizione dell'éclair in un libro di cucina americano fu nel 1884. Nella cucina americana, l'éclair, o qualcosa del genere, divenne noto come "Long John", una ciambella allungata piena di crema pasticcera, crema o gelatina e coperto di glassa di cioccolato. Le precise tecniche culinarie potrebbero essersi evolute in modo diverso rispetto agli eclairs di cioccolato associati a Careme, ma il Long John ha un aspetto simile e, in una certa misura, ha un sapore per l'éclair.
