Nella loro carriera come inventori di macchine volanti create dall'uomo, i fratelli Wright hanno avuto due fallimenti prima di realizzare un volo sostenibile. Inizialmente avevano costruito gli alianti e li hanno testati sotto forma di aquiloni, che incoraggiato la loro curiosità inventiva. Diversi anni di creazione di questi aquiloni e alianti li hanno portati a creare finalmente una macchina volante motorizzata, controllata dall'uomo.
Le carriere dei fratelli Wright come inventori di macchine volanti iniziarono nel 1899 quando Wilbur iniziò a lavorare su un modo per piegare le ali di un biplano per guidarlo. Molti tentativi precedenti, a partire dal 1896, avevano fallito, e Wilbur aveva sempre voluto risolvere questo problema. Nel 1899, i fratelli Wright crearono un aliante aquilone che dimostrò le idee di Wilbur di piegare le ali. Funzionava come un aquilone, ma i modelli a grandezza naturale che erano controllati dall'uomo non riuscivano a soddisfare le aspettative dei fratelli nei loro voli di prova a Kittyhawk nel 1900 e nel 1901.
Nel 1902, il loro terzo tentativo di costruire un aliante ha funzionato come progettato, e con esso hanno effettuato oltre 700 voli di successo. L'anno seguente, i fratelli Wright aggiunsero un piccolo motore all'aliante, e il primo volo a motore fu un successo, durò 20 secondi e si spostò di 120 piedi. Hanno volato su questo aereo per un totale di tre volte il 17 dicembre 1903, con il volo più lungo che copre 852 piedi e che dura 59 secondi.
