Primario, secondario e terziario sono i tre principali tipi di alcoli a catena alifatica in chimica organica. I fenoli sono composti aromatici caratterizzati da un gruppo -OH attaccato a un anello benzenico -non un atomo di carbonio- non sono alcoli considerati.
Gli alcoli alifatici sono classificati in tre classi principali a base di gruppi idrossilici associati al gruppo alchilico principale.
Gli alcoli primari presentano un singolo gruppo -OH attaccato a un singolo gruppo alchilico. Il metanolo, l'etanolo e il propanolo sono tutti esempi di alcoli primari. La complessità della catena alchilica è irrilevante per la classificazione di un alcol come primario. La presenza di un solo collegamento tra il gruppo alchilico e un gruppo -OH è ciò che qualifica un alcol come primario.
Gli alcoli secondari sono caratterizzati da un gruppo ossidrile che è collegato a un atomo di carbonio che ha un gruppo alchilico su entrambi i lati. Questi due gruppi alchilici possono essere strutturalmente identici o diversi.
Gli alcoli terziari presentano un gruppo idrossile collegato a un atomo di carbonio che è collegato a tre gruppi alchilici. Le proprietà fisiche degli alcoli dipendono dalla loro struttura. La presenza del gruppo ossidrile consente agli alcoli di formare legami idrogeno con i loro vicini. Questi legami sono relativamente deboli, ma l'effetto additivo di molti legami rende il punto di ebollizione di un alcol molto più alto del suo rispettivo alcano.
