L'esatta culla del mais o del mais è sconosciuta, ma la maggior parte degli storici ritiene che sia stata coltivata per la prima volta nella valle di Tehuacan in Messico. Il grano è arrivato in Europa dopo il viaggio di Cristoforo Colombo nel 1492.
Il mais non era una coltura selvaggia che gli amerindi in Messico addomesticavano. Piuttosto, hanno preso un grano selvatico, teosinte e manipolato geneticamente per generazioni attraverso l'allevamento selettivo. Alla fine, circa 7.000 anni fa, hanno sviluppato il mais comune in tutto il mondo oggi. In Inghilterra e in altre parti del mondo, "mais" si riferisce a qualsiasi cereale, come grano o avena; in questi paesi, il mais originario della valle di Tehuacan è chiamato "mais" o "granturco indiano".
Il mais divenne popolare in tutto il Sud e Centro America. Quando i coloni arrivarono dalla Spagna e dall'Inghilterra al Nord America, il mais veniva coltivato, coltivato e mangiato dai nativi americani in tutto il Nord America: era un alimento base della loro dieta. Il grano in quel periodo di tempo assomigliava più strettamente a quello che ora viene usato principalmente per il bestiame; il mais dolce, come quello che viene comunemente mangiato oggi, non è stato sviluppato fino al XVIII secolo. Gli europei del tempo si sono adattati rapidamente al vegetale e hanno addirittura preso parte a lotte su campi di mais piantati dai nativi americani.
