La torta di Shepherd molto probabilmente ha avuto origine nel Regno Unito, in Irlanda o in Scozia. Sebbene i primi libri di cucina comprendessero torte di carne simili di vario tipo, il termine "torta di pastore" non apparve fino agli anni '70 dell'Ottocento, all'incirca nello stesso periodo in cui le macchine macine furono rese disponibili per la prima volta.
Qualche forma di torta di pastori è stata un alimento base delle cucine britannica, irlandese e scozzese almeno dalla fine del 1700, quando le patate divennero largamente accettate nel Regno Unito. La torta serviva come un modo conveniente per riutilizzare la carne rimanente.
Le varianti con carne di manzo sono chiamate torta di cottage, mentre la torta di pastore di solito connota l'agnello. Negli Stati Uniti, in Irlanda e nel Canada anglofono, la torta del pastore si riferisce spesso a qualsiasi tipo di torta di carne con una crosta di purè di patate.
Le prime versioni includevano una torta rivestita con purè di patate e una crosta di purè di patate. Una versione scozzese simile all'inizio ha una crosta di pasta frolla, e la torta Cumberland è essenzialmente la stessa, ma con una crosta di pane grattugiata. Pate chinois è la versione francese canadese fatta con carne di manzo, mais e una purea di patate.
Molte cucine di tutto il mondo contengono una qualche forma di torta di pastori. I neozelandesi chiamano la loro versione la torta di patate. Gli argentini e i cileni si riferiscono ad esso come a pastello de papa. Cowboy Pie si riferisce a una versione americana con carne di manzo e mais, piselli, peperoni o carote e una crosta di purè di patate.
