Le bibite di colore scuro sono considerate peggiori per la salute rispetto alle bibite di colore chiaro perché hanno una sostanza chimica chiamata 4-metilimidazolo che viene usata per la colorazione, che è stata classificata come potenzialmente cancerogena per l'uomo dall'Agenzia internazionale per la ricerca su Cancro. La sostanza chimica è abbreviata in 4-Mel, ma è elencata sulle etichette degli alimenti come "colorante al caramello" o "colorante artificiale".
La legge della Proposition 65 della California impone a tutti i venditori di rivelare un avviso su qualsiasi alimento o bevanda che espone i consumatori a più di 29 microgrammi di 4-Mel al giorno, e le soda Pepsi One e Malta Goya testate superiori a 29 microgrammi per campione in un Test 2013 da Consumer Reports. Poiché superano il limite di legge, sono tenuti ad avere un'etichetta di avvertimento.
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti non considera i livelli di colorazione del caramello negli alimenti come un rischio per la salute dei consumatori. La FDA sta conducendo test su vari alimenti e bevande con la sostanza chimica per determinarne la sicurezza. Se i consumatori hanno domande sulla sicurezza di 4-Mel in alimenti e bevande, la FDA offre una pagina delle domande frequenti. Sebbene le bibite di colore chiaro non siano considerate salutari, non includono la colorazione 4-Mel nell'elenco degli ingredienti.
