Una rete alimentare è costituita da tutte le diverse catene alimentari in un particolare ecosistema, con una migliore presentazione del rapporto di ogni essere vivente con un altro all'interno di quell'ecosistema. Poiché un essere vivente può essere una parte del cibo multiplo catene, diverse catene alimentari in un'interconnessione web alimentare e si sovrappongono in diversi punti.
Le reti alimentari e le catene alimentari non sono modi diversi per comprendere la relazione tra gli esseri viventi in un ecosistema. Le catene alimentari mostrano relazioni dirette, un possibile percorso che i nutrienti possono assumere in un ecosistema, mentre le reti alimentari riuniscono tutte le catene alimentari.
In una rete alimentare, gli organismi sono divisi in tre livelli trofici. Queste categorie dividono tutti gli esseri viventi in produttori, consumatori e decompositori. I consumatori sono ulteriormente suddivisi in consumatori primari, o erbivori; consumatori secondari che mangiano erbivori; e consumatori terziari che consumano consumatori secondari. Alcuni ecosistemi possono avere più livelli di consumatori prima che la catena raggiunga il suo apice o il massimo predatore.
La stessa catena alimentare collega le diverse catene alimentari, lunghe o corte, e diversi livelli trofici. In una rete alimentare sana, ci sono un'abbondanza di produttori, o autotrofi, molti erbivori e un piccolo numero di carnivori o onnivori. Questa composizione mantiene l'equilibrio dell'ecosistema e continua a riciclare la sua biomassa, che è l'energia totale di tutti gli organismi viventi nel web.
