I sali biliari emulsionano i grassi ricoprendoli in modo da non raggrupparsi e uscire dal corpo come rifiuti. Questo rende più facile la digestione e l'assorbimento dei grassi nell'intestino tenue.
Il grasso è difficile da digerire per il corpo nella sua forma naturale. Il grasso è idrorepellente, mentre l'enzima responsabile della digestione dei grassi, la lipasi, è idrosolubile. Poiché è solubile in acqua, non può accedere all'interno delle particelle di grasso per digerirle.
L'emulsificazione è il processo corporeo di scomposizione dei grassi in parti più piccole e rendendole più facili da digerire. I sali biliari svolgono un ruolo cruciale in questo processo. Il fegato utilizza il colesterolo per produrre sali biliari, che sono ulteriormente regolati dalla flora batterica nel fegato. Sono responsabili per aiutare il corpo ad abbattere e ad assorbire i grassi e i nutrienti liposolubili.
Quando il grasso si muove attraverso l'intestino tenue, si rompe in piccole goccioline. Questa è una parte importante del processo di emulsificazione, ma non può aiutare a processare i grassi da sola. Le goccioline di grasso tendono a ricompattarsi una volta che il grasso è rotto, il che rende difficile per la lipasi di elaborarlo. I sali biliari funzionano con un altro tipo di molecola biliare chiamata fosfolipidi per rivestire le goccioline in modo che non si raggruppino. La lipasi può quindi digerire il grasso.
