Le cipolle sono piante da fiore che utilizzano l'impollinazione degli insetti per produrre semi vitali. Diversi tipi di api sono i principali impollinatori delle cipolle. La produzione commerciale di cipolle di solito viene vendemmiata prima della fioritura, e invece utilizza esclusivamente bulbi da figlia per riprodurre cipolle coltivate.
Le cipolle sono bulbi del genere Allium, che condividono con aglio, porro ed erba cipollina. Gli scalogni, nel frattempo, sono in realtà membri delle specie di cipolla in diverse fasi di sviluppo. Gli scalogni sono anche membri della stessa specie, ma sono una varietà diversa.
I bulbi di cipolle sono in realtà foglie modificate avvolte l'una sull'altra. Le foglie esterne si asciugano, creando una protezione dura per le foglie umide e vive al di sotto. Le foglie verdi che fotosintendono la primavera dai boccioli al centro del bulbo. Lo stelo è solo un disco piatto di tessuto nella parte inferiore del bulbo da cui si diramano le radici.
Le cipolle sono le più utilizzate nel loro gruppo, con l'aglio ad un secondo posto distante a circa il 10 percento della produzione di cipolle. Le varietà di cipolla bianca, gialla e rossa sono solo diverse varietà della stessa specie. A causa del loro metodo di coltivazione, la stragrande maggioranza delle cipolle di ogni varietà coltivata oggi è geneticamente identica - i cloni.
