Sebbene l'origine esatta del nome rafano non sia interamente nota, si ritiene che il nome possa aver avuto origine nell'Europa centrale, dove l'inglese potrebbe aver pronunciato male il nome tedesco di rafano, "meerrettich". Questa apparente errata pronuncia potrebbe aver portato l'inglese a riferirsi al rafano come "mareradish", che alla fine divenne "rafano".
Il rafano non ha rapporti diretti con cavalli o ravanelli. Tuttavia, il nome cavallo nel nome di rafano può riferirsi a grandi dimensioni e grossolanità, mentre i gambi di ravanello dal termine latino radix, che significa radice. La pianta di 3.000 anni fa parte della famiglia della senape e potrebbe essere stata utilizzata dagli egiziani nel 1500 a.C. Il rafano era un accompagnamento comune per i piatti di manzo e ostriche in Inghilterra alla fine del 1600 e alla fine fu portato in Nord America e coltivato verso la metà del 1850.
