I lieviti sono microscopici funghi unicellulari che gli umani comunemente usano per produrre prodotti fermentati come birra, pane e formaggio. Il lievito preleva il cibo dagli zuccheri, che si rompono attraverso un processo chiamato fermentazione per produrre l'energia di cui hanno bisogno per sostenere la vita, così come i sottoprodotti del biossido di carbonio e dell'alcool. Sono questi sottoprodotti che conferiscono agli alimenti fermentati di lievito le loro proprietà.
Il lievito ha bisogno di zuccheri per crescere e moltiplicarsi. Sono in grado di scomporre fruttosio, glucosio e altri monosaccaridi, ma non possono usare l'amido come fonte di cibo perché mancano degli enzimi per scomporlo, secondo HowStuffWorks. Tuttavia, gli enzimi trovati in alcuni prodotti alimentari amidacei, come l'orzo germinativo, trasformano l'amido in zucchero che il lievito può utilizzare. Ecco come viene prodotto lo zucchero per l'uso del lievito nel processo di produzione della birra.
Esistono molte diverse specie di lievito, ma quello più comunemente usato in cucina e in cottura si chiama Saccharomyces cerevisiae, o lievito di birra. Questo lievito viene venduto in una forma secca e inattiva dalla quale è stata rimossa la maggior parte dell'umidità. Il lievito prende vita e inizia a riprodursi quando è esposto a liquidi e una fonte di zucchero sulla quale può nutrirsi.
