La crosta terrestre è composta da ferro, ossigeno, silicio e magnesio. Altri elementi sono presenti anche in piccole quantità, tra cui zolfo, nichel, rame e calcio. La crosta terrestre varia da 3 a 44 miglia di profondità, ed è quasi l'unica fonte che gli esseri umani hanno per ottenere minerali.
All'inizio della sua storia, la Terra ha subito un processo di differenziazione. Durante questo processo, i minerali pesanti sospesi nella Terra ancora fusa affondarono nel nucleo, dove rimangono, sottoposti a intensa pressione e calore.
Sopra questo strato, la Terra ha un mantello che si estende per circa 1.800 miglia dal nucleo esterno a appena al di sotto della crosta. La convezione all'interno di questo strato di mantello è responsabile del movimento delle placche crostali della Terra. Gli elementi più leggeri che sono andati nella formazione della Terra sono rimasti nella o vicino alla superficie e hanno formato sia la crosta continentale che il pavimento più denso e più pesante.
Il fondo del mare tende a essere guidato sotto, o subdotto, dove incontra una placca continentale, e affonda in una regione appena sotto la crosta chiamata zona di fusione. Qui, l'acqua contenuta nella roccia convince il calore nel blocco del fondo marino e lo fa sciogliere. Il magma risultante è relativamente leggero e trasporta minerali in superficie nelle eruzioni vulcaniche.
