L'humus aumenta la fertilità del suolo; inoltre aiuta il terreno ad assorbire e trattenere l'umidità e favorisce la formazione di una buona struttura del suolo. È una sostanza organica che si forma nel terreno quando le piante e altri materiali organici si decompongono. La formazione avviene naturalmente attraverso un processo noto come umificazione.
L'humus promuove la crescita delle piante fornendo i nutrienti e i minerali necessari. Supporta l'attività microbica nel terreno, attraverso cui le radici sono in grado di assorbire i nutrienti. Agisce come magazzino per i nutrienti essenziali delle piante e aiuta a determinare il livello di fertilità del suolo. Fornisce sia nutrienti basici che acidi per lo sviluppo e la crescita di piante superiori.
L'humus rende il terreno più poroso, migliorando così l'aerazione del terreno, l'infiltrazione e il drenaggio. Rinforza il pH del terreno e previene le perdite di sostanze nutritive delle piante attraverso la lisciviazione. L'humus rende i suoli più granulari, migliorando l'aggregazione delle particelle del suolo.
L'humus impedisce alle sostanze tossiche di entrare nell'ecosistema più grande. Poiché contiene molta umidità, aumenta la capacità del terreno di resistere alla siccità. Serve anche come fonte di cibo per gli organismi del suolo. L'humus è descritto come compost naturale. La differenza tra humus e compost prodotto dall'uomo è che quest'ultima è formata in condizioni controllate per accelerare la decomposizione di piante e altre sostanze organiche.
