Le fonti primarie di carboidrati cattivi o nutrizionalmente indesiderabili sono gli zuccheri, in particolare zuccheri aggiunti e cereali raffinati. Lo zucchero aggiunto e i cereali raffinati sono ingredienti comuni nei cereali per la colazione, nelle bevande analcoliche zuccherate, nelle caramelle, nei prodotti da forno e negli alimenti lavorati.
Mentre alcuni zuccheri semplici sono componenti naturali di frutta, verdura e prodotti caseari, i produttori di alimenti aggiungono zucchero a molti alimenti per migliorare il gusto, la consistenza e l'aspetto. I consumatori possono scoprire se un alimento contiene zucchero aggiunto leggendo la lista degli ingredienti sulla sua etichetta. Gli edulcoranti comunemente aggiunti includono zucchero, zucchero di canna, sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, miele, melassa e concentrati di succo di frutta. Altri dolcificanti includono lattosio, maltosio, fruttosio, destrosio e glucosio. Più in alto nella lista degli ingredienti appare un dolcificante, più ce ne sono nel cibo.
Zuccheri e cereali raffinati sono carboidrati semplici. Forniscono energia rapida al corpo ma sono a basso contenuto di fibre e altri nutrienti. I carboidrati complessi, comunemente indicati come buoni carboidrati, si decompongono più lentamente nel corpo a causa del loro contenuto di fibre e non causano picchi di zucchero nel sangue. Di solito sono anche più ricchi di vitamine, minerali e sostanze fitochimiche rispetto ai carboidrati semplici. Buone fonti di carboidrati complessi includono cereali integrali, verdure, frutta e legumi.
