Gran parte della cucina tradizionale zulù si basa sugli amidi, in particolare sul sorgo e sul mais. Ognuna di queste viene comunemente preparata come una birra densa e nutriente o come un porridge simile alla polenta. Tali pappe vengono sia in forma fermentata che non fermentata, chiamate rispettivamente ishbhede e phutu. .
Nella creazione delle birre, gli Zulu tradizionalmente producono sia una varietà non alcolica, chiamata amahewu, che un tipo inebriante, chiamato utywala, che è molto potente. Oltre al sorgo e al granoturco, la dieta Zulu è anche dipesa in modo consistente da un ortaggio a radice fibrosa chiamato amundumbe, un tubero simile alla tradizionale patata dolce. Una preparazione vegetale tradizionale è il chakalaka, un condimento piccante spesso servito con carne, e che illustra la fusione della cultura alimentare zulù con quella degli immigrati indiani nelle vicinanze.
Poiché gli Zulu sono storicamente una potente società da pastore, anche carne e prodotti caseari svolgono ruoli fondamentali nella loro dieta. Il latte viene servito in forma acida, chiamato amasi, mentre la carne è generalmente cotta a fuoco aperto o in umido. La carne è tradizionalmente suddivisa in porzioni e assegnata a diversi membri della società. La testa, il fegato e le zampe anteriori destra appartengono a uomini adulti; i ragazzi ricevono la parte inferiore delle gambe, i polmoni e la testa; e le donne mangiano le costole e la trippa. Gli Zulu tradizionalmente stimano che il fegato sia la sede del coraggio umano, il che è probabilmente il motivo per cui la cultura lo riserva per quelli di età e genere di guerrieri.
