Un kernel di popcorn è un tipo di mais, o mais, kernel che proviene da un'erba selvatica chiamata zea mays everta. Il popcorn è uno dei sei tipi di mais, ma The Popcorn Board osserva che lo zea mays everta è l'unica varietà per produrre kernel che pop.
Gli agricoltori raccolgono popcorn usando le mietitrebbie che rimuovono le orecchie dagli steli. Le orecchie vengono conservate fino a un anno fino a quando i livelli di umidità dei noccioli raggiungono il 14%, secondo The Popcorn Board. I chicchi possono essere strappati dalle orecchie prima o dopo essersi asciugati. I noccioli secchi vengono smistati, puliti e lucidati prima di essere confezionati per la vendita.
Popcorn si apre a causa dell'acqua contenuta in ogni kernel. Jones Popcorn osserva che una volta riscaldato, l'acqua si trasforma in vapore, e la pressione che il vapore esercita causa lo scoppio del guscio del kernel.
