Il riso cresce spontaneamente nel Sud-est asiatico, ma si ritiene che abbia avuto origine in Thailandia nel 4000 aC. Da quel momento in poi, la gente ha imparato a coltivare riso in Cina, India, Grecia, Nord Africa, Egitto, Sudafrica, Africa orientale e altre parti del mondo.
Gli agricoltori cinesi sono probabilmente i responsabili dell'invenzione della risaia. Il sistema di risaia aiuta a risparmiare acqua mentre uccide contemporaneamente le infestanti ed è molto efficiente. Quando i coloni europei sbarcarono in America nel 1600 d.C., portarono il riso e lo piantarono nella parte sud-orientale del continente, dove le condizioni climatiche erano ideali. Gli schiavi dell'Africa occidentale portarono del riso in Nord America, che contribuì a far crescere gli agricoltori nel Nord e nel Sud Carolina nel 1700.
