Una catena alimentare è una semplice sequenza di organismi in cui ogni animale o pianta dipende da quello sopra o sotto di esso. Le reti alimentari sono più complesse delle catene alimentari in quanto includono tutti gli organismi che hanno abitudini alimentari simili. Sia le catene alimentari che le reti alimentari includono animali che dipendono l'uno dall'altro per il cibo.
La catena alimentare è rara in natura, ma è un concetto utile che consente agli scienziati di studiare la relazione tra diverse piante e animali.
Le reti alimentari sono organizzate in tre categorie, o livelli trofici, che sono i produttori, i consumatori e i decompositori. I produttori producono il loro cibo e sono chiamati auto-alimentatori. Ad esempio, le piante verdi sono produttori, producono il proprio cibo usando la luce solare in un processo chiamato fotosintesi.
I consumatori non possono produrre il proprio cibo e devono mangiare altri organismi per ottenere i nutrienti di cui hanno bisogno. I consumatori possono essere divisi in tre gruppi. Gli erbivori sono gli animali che mangiano le piante e i carnivori sono gli animali carnivori. Un terzo gruppo chiamato onnivori mangia sia piante che animali.
Anche i consumatori sono classificati come primario, secondario e terziario. Gli erbivori sono i principali consumatori. Gli animali che mangiano i consumatori primari sono chiamati consumatori secondari. Il terzo ordine, oi consumatori terziari, mangiano i consumatori secondari.
